十年磨一剑!站在风口上的惠和生物

 

浦东新区张江镇蔡伦路103号,惠和生物的办公室内,阳光透过玻璃幕墙洒在繁忙的工作区。距离第43届J.P. Morgan大会开幕不到一个月,首席运营官曾立博士正紧锣密鼓地筹备相关工作,日程愈发紧凑。

这是记者第二次见到曾立博士,他依旧风风火火,充满活力。首次相遇是在“领跑者100”榜单的颁奖典礼上,那时的他手捧“2024中国生物医药领跑者100榜单”奖杯,自信而坚定。

十年磨一剑!站在风口上的惠和生物

2024年,T细胞衔接器类药物(TCE)继抗体药物偶联物(ADC)之后,成为国际瞩目的焦点。自8月起,多家企业如同润生物、恩沐生物等通过设立license-out或NewCo等模式,成功推动了自家TCE产品的大额海外交易。密集交易的背后,是大型制药公司对TCE对肿瘤和自免治疗方向又一次集中押宝。

风口已至,作为深耕TCE领域近十年的Biotech,惠和生物显然不会错过这个机会。在曾立博士看来,即将到来的J.P. Morgan大会不仅是对公司科研实力的检验,更是惠和生物借风而起,迈向国际市场的重要一步。

01

十年磨一剑

复旦遗传学博士毕业的曾立博士,拥有超过15年的生物医药行业经验,曾在复星、谱润、吉凯基因等专业投资机构和生物同行担任要职。几经辗转沉淀,2021年,他加入惠和生物任首席运营官(COO),负责公司运营管理、团队建设、品牌建设及对外商务合作等工作。

“差异化MOA创新的核心管线CC312在早期并没有引起太多人的关注。”曾立博士在接受药时代采访时,带着一丝无奈的微笑回忆道。2015年的冬日,当大多数创业者还在摸索方向时,朱化星博士却预见了多抗形式的免疫疗法将彻底重塑肿瘤治疗的未来,并在上海张江高科技园区创立了惠和生物。公司英文名CytoCares,寓意“调理细胞”,象征着企业致力于通过激活体内免疫细胞来对抗肿瘤的决心。

然而,创业之路从来不是一帆风顺。惠和生物成立之初,人才储备有限,加上当时TCE机制的价值尚未被广泛认知,导致投资者对惠和生物的兴趣与投资金额相对较低,公司创业早期阶段还不得不养了一个非核心业务,以副业销售收入来养研发,但也影响了团队的时间、精力分配以及核心管线的推进速度。

直到2019年底,随着数千万元的A轮融资完成,惠和生物被社会资本初步认可;而真正进入大家视野的是其首研管线CC312的临床结果,特别是在自免性疾病系统性红斑狼疮(SLE)患者中的临床疗效,吸引了海内外Biopharma和投资机构的关注,惠和生物迎来了转机。不同于当时多数药企追求快速跟进热门靶点的fast-follow策略,惠和生物毅然选择了剥离或终止非核心销售业务,进一步专注创业之初就设立的新药创新药平台开发,再一次与“主流”背道而驰。

同年,惠和生物引入药学专家陈丽博士,担任公司首席技术官(CTO)一职(现为联合创始人)。在她加入前,公司的研发团队仅5人,人手严重不足。加上TCE三抗的药学和临床前开发无可借鉴的既定套路,如何推动核心业务发展,成为一大难题。2021年,陈丽博士带领团队攻坚克难,完成了公司首发管线CC312的系统性药学及临床前研究。

CC312是一款由惠和生物自主研发的靶向CD19/CD3/CD28的三特异性抗体。研究表明,CC312呈现出符合药物设计预期的显著B细胞清除能力和安全性,理想的半衰期延长和持久诱导T细胞激活和增殖效应,能有效解决双抗TCE(TAA*CD3)激活T细胞后的T细胞耗竭和凋亡带来的临床疗效问题。

2021年,对惠和生物而言是具有里程碑意义的一年。这一年,完成临床前研究的核心管线CC312先后向FDA和NMPA递交了针对急性白血病(ALL)和淋巴瘤(NHL)适应症的IND申请,分别于2022年5月和2023年3月顺利获得临床批文,并顺利进入I期临床试验阶段,实现了从概念到实际应用的关键突破,标志着公司从0到1的质变。与此同时,T细胞激活平台TriTE™得以进一步完善,基于桥连免疫细胞和肿瘤细胞的机制,公司还利用相似的设计理念搭建了NK细胞激活平台(CCNK™)和巨噬细胞激活平台(CCMΦ™),为后续的研发奠定了坚实基础。

这一年,国家药监局发布了《以临床价值为导向的抗肿瘤药物临床研发指导原则》,旨在改善国内研发领域的“内卷”现象,该政策的出台再次验证了惠和生物早在2015年就开始坚持专注的差异化机制创新的创新药研发的前瞻性决策。也正是在这一年,曾立博士看到了TCE快速崛起的巨大潜力决定加入惠和团队,推动公司发展进入快车道,只是他也未曾预料到这一天会来得如此迅速。

02

拨云见日

“自免这个方向在2023年被CAR-T的成功验证所推动,特别是CD19靶点的TCE一时成为业内追捧的对象。国内外大型药厂和美元基金都在积极寻找相关机会。”曾立博士告诉药时代,这一轮TCE的热潮很大程度上是由CAR-T在自免适应症上获得的积极临床疗效带来的。

2023年末,在美国血液学会(ASH)年度会议上,德国Fabian Müller团队宣布了使用CD19 CAR-T成功治愈15名自身免疫性疾病患者的案例,所有接受治疗的患者均产生了持续应答,并完全停止使用免疫抑制药物。这项成果继2021年Georg Schett博士团队首次应用CAR-T治疗SLE后,进一步激发了全球对CAR-T疗法应用于自身免疫性疾病领域的兴趣。

然而,尽管CAR-T展示了其强大的疗效,但复杂的制备过程和高昂的成本限制了它的广泛应用。相比之下,TCE因其生产方式类似于单克隆抗体,具有更高的简便性和成本效益,成为了行业的宠儿。“通常情况下,如果可以用抗体解决问题,人们往往不会首先考虑复杂的CAR-T方案。”曾立博士解释道。

此外,TCE设计上的灵活性使其能够在疗效、安全性和给药频率之间找到最佳平衡。通过调整如降低抗体亲和力或采用前药设计等方法,TCE可以提升治疗的安全性和有效性。因此,TCE在自身免疫疾病领域的热度逐渐上升。例如,在2024年4月,《Nature Medicine》杂志报道了CD3xCD19 TCE双抗Blinatumomab在难治性类风湿关节炎(RA)中的初步探索;同年6月,《European Journal of Cancer》发表了Blinatumomab用于治疗系统性硬化症(SSc)患者的案例。

值得注意的是,TCE的临床开发周期相较于CAR-T通常更长,一些业内人士将其称为“医药界的龟兔赛跑”。例如,Blinatumomab首个适应症的临床开发历时13年,而CAR-T产品Yescarta和Kymriah则分别用了8年的时间。主要是因为TCE在研发过程中遇到了更多的技术挑战,如抗原表位选择、抗体结合方向及亲和力的影响等。

惠和生物深刻理解这一点,因此花费了近十年时间来攻克这些问题,积累沉淀开发经验。“我们的目标是解决CAR-T和上代双抗TCE存在的问题,比如通过三抗中加入共刺激信号以防止T细胞耗竭或凋亡,促进T细胞增殖。”曾立博士解释说,“惠和生物的TriTE™平台就像是一个抗体药版本的‘CAR-T’平台。”新一代TCE不仅加入了共刺激信号,还借鉴了CAR-T研发中积累的经验,为TCE的发展提供了新的思路。

2023年3月,惠和生物在完成近亿元A+轮融资和获得血液瘤NMPA的临床研究许可的同时引入了黄应峰先生担任公司CEO,快速组建临床团队启动CC312的临床研究工作。在CEO和临床团队的努力下,CC312项目在血液瘤方向I期临床研究顺利开展,已完成十余个受试者的入组和DLT观察。

截至当前,CC312的I期临床剂量爬坡已至第六个剂量组,初步数据显示其安全性和耐受性良好,且在极低剂量下就展示了90%以上的B细胞清除率。在去年8月新启动的一项针对多种自免适应症的IIT临床研究中,CC312已经获得积极的临床疗效,SLE受试者的SRI-4响应率100%,疗效可比CAR-T。这个新鲜出炉的早期临床研究结果得到了多个临床专家的积极肯定。

特别值得注意的是,CC312能够有效避免双抗TCE导致的T细胞耗竭或凋亡,能更彻底的清除B细胞,这对SLE患者的长期获益具有重要意义。此外,惠和生物在去年8月还率先获得CC312针对中重度SLE的临床试验IND许可,目前已吸引了多个国内权威的风湿免疫专家参加该项临床研究,公司亦计划尽快正式启动该项一期临床研究。

长期投入最终得到了回报,外部BD环境也积极向好。自去年8月以来,包括嘉和生物、岸迈生物、维立志博、康诺亚、同润生物以及恩沐生物在内的多家企业,通过设立NewCo或采取license-out模式,成功实现了多个上亿美金首付款的TCE产品的海外授权。

无论归因于运气还是坚持,资本环境的变化和出海浪潮的推动让TCE赛道迎来了新的曙光。作为国内最早涉足共刺激信号TCE研究的企业之一,惠和生物凭借CC312项目抢占先机,有望成为新的出海力量。国际知名医药媒体Scrip也主动联系惠和生物,关注其最新临床进展,显示出该领域备受国际社会的关注。

十年磨一剑!站在风口上的惠和生物

03

做一只下金蛋的老母鸡

回溯到十年前,PD-1单抗刚刚问世、CAR-T疗法“治愈”首例白血病儿童等案例相继出现,正式宣告了肿瘤免疫治疗时代的到来。这十年间,中国生物医药行业经历了从蹒跚起步到逐渐融入全球医药创新体系的“黄金十年”。在这个过程中,惠和生物作为一家不到30人的创业团队,始终坚守小而美的发展理念,专注于机制创新和临床价值的开发。

惠和生物的组织架构简洁高效,除了运营部门外,主要设有两大核心部门——创新中心和临床研究中心。其核心策略是充分利用中国丰富的临床资源,进行早期临床探索,并打造一个平台化的创新体系。这样的设计不仅提高了研发效率,也增强了公司在早期临床研究中的灵活性和响应速度。

展望未来,惠和生物预计在近期快速推动下一轮融资的close,将核心管线CC312推进至II期临床阶段。随着新药平台价值的外化,公司将致力于完成主要管线的BD交易,并加快共刺激信号TCE的研发,进一步巩固其TCE领域的先发地位。“未来,惠和生物将成为一只下金蛋的老母鸡。”曾立博士说道。

惠和生物自2015年落户浦东张江以来,一直扎根于此,核心团队成员多来自复旦大学等知名高校。公司致力于成为全球抗体药版细胞治疗创新药开发的引领者,不仅是浦东发展的见证者、受益者,也是重要的贡献者。

多年来,惠和生物先后获得了国家“重大新药创制科技重大专项”、“上海市专精特新中小企业”、“2022星耀榜中国生物医药企业最具创新力50强”、2023全球“未来产业之星”大赛“风云奖”、第十届复旦之星创业大赛前三甲、“浦东新区2023创新创业奖”和“2024中国生物医药领跑者(Front-Runners)100”等多项荣誉资质与政府项目的支持。

历经十年,惠和生物最终站在了风口上。

参考文献

[1] 惠和生物官网

[2] 坚持原创创新,这家张江本土药企打造抗体药版的细胞治疗产品(张通社)

[3] TCE和CART的龟兔赛跑-数据更正版本(BEBP)

[4] TCE vs CAR-T:热辣滚烫的自免赛道(津津药道)

[5]海通国际:TCE双抗深度研究报告(智物发展科技产业咨询)

[6]其他公开资料

本篇文章来源于微信公众号: 药时代

发布者:haitao.zhao,转载请首先联系contact@drugtimes.cn获得授权

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