梅毒是由梅毒螺旋体（苍白密螺旋体，简称TPA）引起的慢性、系统性性传播疾病，它是全球最常见的性传播感染之一，据估计每年约有630万人感染。
感染梅毒后很容易治疗，但症状可能在患者意识到自己被感染之前就消失了，或者根本没有出现过。但如果不及时发现和治疗，梅毒也会导致严重的长期健康问题，包括器官损伤甚至死亡。
在怀孕期间感染梅毒的孕妇可通过胎盘传染给胎儿，引起胎儿宫内感染，导致先天梅毒。这是全球第二大死产原因，也可能会对足月新生儿产生严重的发育后果。孕妇即使患有无症状的隐性梅毒仍然具有传染性。梅毒可以通过怀孕期间的早期筛查和治疗来预防。
梅毒的发病率在上世纪80年代和90年代有所下降，部分原因是由于艾滋病毒开始流行，各国对安全性行为做了大量科普宣传。然而，自21世纪初以来，梅毒发病率大幅回升，在一些国家激增了300%以上。据中国疾控中心的数据显示，我国2020年梅毒新发病例为464435例。
近日，发表在《Nature Microbiology》上的一项新研究中，来自英国伦敦卫生与热带医学院传染病与热带病学院、英国卫生安全局和威康桑格研究所领导的大型国际研究团队通过全基因组测序绘制出梅毒最近在世界范围内复发的情况。该研究提供了对梅毒螺旋体遗传多样性的重要见解，并对疫苗设计和抗微生物药物耐药性产生影响。
从历史上看，普遍观点认为梅毒在欧洲文艺复兴时期引起了大规模的流行，而以前是不存在的或没有被认识到。尽管梅毒起源及其亚种共同祖先的准确年代仍是争论的主题，但有观点认为，在现代人群中持续存在的梅毒可以追溯到大约500年前传入西欧并随后在全球传播的病原体。
在这项多中心合作研究中，研究团队使用直接全基因组测序（WGS），对来自非洲、亚洲、加勒比地区、南美洲和澳大利亚的23个国家/地区自1951年至2019年间的梅毒患者进行了采样，形成对当代梅毒的全球视角。他们的数据集还包括对北美和欧洲梅毒螺旋体基因组“国内”变异的详细分析。
由于DNA变化是以已知和可预测的速度随时间发生的，因此可以确定不同序列之间的祖先关系。该团队发现，所有样本都来自两个深度分支的谱系，即SS14和Nichols。这两个谱系目前在抽样的23个国家中的12个国家内传播，其中14个国家存在几乎相同的病原体。
这意味着，梅毒螺旋体在遗传上是同质的。现代梅毒已是一种真正的全球性疾病，它拥有共同的谱系和亚种。
研究第一作者，威康桑格研究所的Mathew Beale博士说：“在1983年以前感染患者的主要梅毒螺旋体谱系与今天感染患者的不同。我们的分析结果令人担忧，因为许多国家存在着几乎相同的亚种，这表明梅毒又回来了，而且是全球性的。它正在世界上定期传播。”
自2010年以来，一些国家的梅毒病例激增了300%以上，梅毒对男男性行为者（MSM）的影响尤为突出，例如，2017年英国90%的梅毒病例是在MSM中发生的。
研究通讯作者、英国卫生安全局的Helen Fifer博士说：“近几十年来梅毒病例的激增非常令人担忧。这是一种不容易被发现的性传播感染。近年来，在男男性行为者中，有很大一部分病例在潜伏期被诊断出来。由于先天梅毒的风险，异性恋中感染梅毒的患者增加也令人担忧。任何与新伴侣或临时伴侣发生性行为的人都应该使用安全套并接受检测，因为性传播感染可能对个人及其当前或未来性伴侣的健康造成严重后果。”
研究人员表示，由于使用的样本是区域或国家档案中可用的残存样本，存在覆盖面不均和抽样不足的问题，因此无法推断梅毒在国家之间的传播情况。但他们强调，尽管存在这些限制，但数据仍然能表明，如今感染梅毒螺旋体的患者与30年前的患者不同，祖先的亚种可能已经灭绝，并被新亚种所取代。随着美国、英国和其他西欧国家梅毒病例的急剧上升，这些亚种已经席卷全球。
总之，这项研究进一步强调了性行为在传播动态中的重要性。研究人员认为，将性传播流行病学证据纳入专门设计的队列研究中，以进一步探讨这一问题将是很有意义的。
论文链接：
https://www.nature.com/articles/s41564-021-01000-z
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