2019年12月底,湖北武汉发生了新型冠状病毒(SARS-CoV-2)导致的肺炎疫情,如今疫情已导致累计7.7万人感染,超过2400人死亡,除中国外,亚洲、欧洲、北美、非洲等已有20多个国家发现确诊病例。在全国上下共同努力下,新冠病毒疫情已明显减缓,但是,中国工程院副院长、呼吸与危重症医学专家王辰近日表示,新冠肺炎有可能转成慢性疾病,像流感一样与人类长期共存。因此,预防新冠病毒的疫苗,以及治疗新冠病毒的特效药,就显得尤为重要,这两类研究都需要获取新冠病毒的活病毒。近日,瑞士伯尔尼大学的Jorerg Jores和Volker Thiel团队在生物预印本网站BioRxiv上发表了题为:Rapid reconstruction of SARS-CoV-2 using a synthetic genomics platform 的研究论文。该研究展示了基于酵母的合成基因组学平台的完整功能,能够在合成基因片段后一周内,对新型冠状病毒(SARS-CoV-2)进行工程改造和复活。无需从病人体内分离病毒,直接使用酵母快速生产出大量有活性的新型冠状病毒(SARS-CoV-2),这一技术可对突然爆发的病毒疫情快速做出反应,可以在爆发期间实时生成不断发展的RNA病毒变体并对其功能进行表征,大大减少因病毒变异给研究带来的带来的困难。人口增长、旅行增加,以及气候变化等因素,加剧了RNA病毒的传播和流行。仅仅在最近十年里,我们就目睹了中东呼吸综合征冠状病毒(MERS-CoV),寨卡病毒(ZIKV),埃博拉病毒(Ebola)的爆发,2019年底,湖北武汉首次出现了新型冠状病毒(SARS-CoV-2)引起的肺炎疫情,该疫情传播速度很快,很快波及中国大多数省份,以及多个海外国家。我国科学家很早就分理出了有活性的新冠病毒,但目前还没来得及与国外其他科研机构分享,活病毒对于疾病诊断、动物模型建立、中间宿主确认、疫苗研发等至关重要。但是通过化学合成来构建新型冠状病毒(SARS-CoV-2),可以绕过这一限制,无需从病人体内分离,即可获得有活性的病毒,而且还可以对病毒的单个基因进行遗传修饰和功能表征。如今,反向遗传学(Reverse genetics)已成为必不可少的工具,它彻底改变了我们对病毒致病机制和疫苗开发的见解。但是,例如冠状病毒这种大型RNA病毒,由于基因组大小的问题,很难在大肠杆菌中进行克隆和操纵,因此需要另一种快速而强大的反向遗传学平台进行研究。因此,研究人员另辟蹊径,将新冠病毒基因组的反义DNA拆解成12个长0.5-3.4 kbp具有重叠末端序列的DNA片段,并加入绿色荧光蛋白GFP序列,便于后续感染细胞实验的检测和观察。利用酿酒酵母中的同源重组系统,使得反义DNA在酵母菌中重组成完整的基因序列。
然后,在体外用T7 RNA聚合酶将反义DNA转录成为有感染性的病毒RNA。通过电穿孔将RNA导入后,发现正常的 Vero E6 细胞能够被感染并发出荧光。